JAKARTA – Pelatih Timnas Filipina U-23, Garrath McPherson, memasukkan beberapa pemain yang masih berstatus mahasiswa di Piala AFF U-23 2025. Namun, ia tak gentar bersaing menghadapi Timnas Malaysia U-23 di laga pembuka.
Filipina U-23 tergabung dalam Grup A bersama Timnas Indonesia U-23, Malaysia U-23, dan Brunei Darussalam U-23. Skuad muda The Azkals membawa kekuatan yang cukup menarik di ajang bergengsi se-Asia Tenggara ini.
McPherson membawa 23 pemain. Namun yang menariknya, beberapa di antaranya masih menimba ilmu di perguruan tinggi dan bermain di Liga Mahasiswa.
“Skuad kami terdiri dari 23 pemain muda. Kami punya enam atau tujuh pemain yang main di universitas, itu keputusan saya,” kata McPherson dalam konferensi pers, Senin (14/7/2025).
Kendati begitu, pria berpaspor Australia tersebut menegaskan pemain yang berasal dari kampus memiliki kualitas apik seperti profesional. Ia tak sabar melihat aksi para pemain Filipina U-23 di Piala AFF U-23 2025.
“Tapi itu tidak berarti kekurangan kualitas. Hanya saja memang perjalanan mereka berbeda. Jadi saya tidak sabar melihat apa yang bisa mereka lakukan,” terang McPherson.
Menyoal peta persaingan, McPherson mengakui Grup A sangat kompetitif. Mengingat, mereka harus berhadapan dengan Timnas Indonesia U-23, dan Malaysia U-23.
“Sangat kompetitif, mengingat kami ditempatkan dalam grup dengan tuan rumah. Apalagi kami juga berada di grup yang sama dengan Malaysia, timnas mereka sudah sangat berprogres selama beberapa tahun terakhir. Jadi saya merasa grup A cukup berat,” tutur McPherson.
Filipina U-23 akan memulai perjuangannya di Grup A Piala AFF U-23 2025 dengan menghadapi Malaysia U-23. Laga itu akan dimainkan di Stadion Utama Gelora Bung Karno (SUGBK), Senayan, Jakarta, Selasa 15 Juli 2025 sore WIB.
(Wikanto Arungbudoyo)
