Di saat bersamaan, Thailand dan Vietnam hanya menurunkan pemain U-19 dan U-21 mereka. Karena itu, Thailand U-23 saja tak sanggup mengalahkan Malaysia, bagaimana jika skuad U-19 mereka yang dihadapkan dengan skuad Harimau Muda?
(Timnas Malaysia U-23 calon kuat juara Piala AFF U-23 2022)
Namun, Malaysia juga tak boleh besar kepala. Jika sanggup lolos ke semifinal dengan mengalahkan dua kontestan lain di Grup B Piala AFF U-23 2022 yakni Laos dan Myanmar, mereka sudah ditunggu tim yang berpotensi mengejutkan.
Tim yang dimaksud adalah Timor Leste. Timor Leste U-23 tak bisa diremehkan. Pemain-pemain mereka sudah bermain bersama dalam beberapa bulan terakhir.
Tim yang satu ini bahkan pernah mengalahkan Filipina U-23 dengan skor 1-0 di Kualifikasi Piala Asia U-23 yang berlangsung Oktober 2021. Kelar Kualifikasi Piala Asia U-23 2022, Timor Leste lanjut tampil di Piala AFF 2020 (saat itu pemain yang turun mayoritas personel U-23).
Benar, mereka menjadi bulan-bulanan di Grup A Piala AFF 2020 saat itu. Sebut saja tumbang 0-2 dari Thailand, Singapura dan Myanmar. Serta dihajar Filipina 0-7!
Namun, pengalaman menghadapi pemain yang usianya di atas mereka membuat mental Timnas Timor Leste U-23 terkerek. Terbukti saat menghadapi Timnas Indonesia pada FIFA Matchday Januari 2022, mereka menyulitkan skuad Garuda.
Di pertemuan pertama, Paulo Gali Freitas dan kawan-kawan sempat unggul 1-0 atas Timnas Indonesia. Bahkan keunggulan itu bertahan hingga babak pertama usai.
Meski pada akhirnya kalah 1-4, apresiasi tetap layak diberikan. Karena itu, seiring mundurnya Timnas Indonesia U-23, Timor Leste bisa jadi kekuatan mengerikan di Piala AFF U-23 2022.
Berikut pembagian Grup di Piala AFF U-23 2022:
Grup A
Kamboja
Timor Leste
Filipina
Brunei
Grup B
Malaysia
Myanmar
Laos
Grup C
Thailand
Vietnam
Singapura
(Djanti Virantika)
