TIMNAS Indonesia U-23 mundur dari Piala AFF U-23 2022 karena badai Covid-19 dan cedera. Akankah ketiadaan Timnas Indonesia U-23 membuat Timor Leste bergeliat sehingga merepotkan calon kuat juara Piala AFF U-23 2022, Malaysia?
Sebelum mengundurkan diri pada Jumat, 11 Februari 2022 pagi WIB, Timnas Indonesia U-23 diunggulkan menjadi kampiun Piala AFF U-23 2022. Alasannya karena Timnas Indonesia U-23 diperkuat pelatih jempolan hingga pemain berpengalaman.
(Timnas Indonesia U-23 mundur dari Piala AFF U-23 2022)
Namun, seiring mundurnya Timnas Indonesia U-23, Malaysia jadi calon kuat juara Piala AFF U-23 2022. Penyebabnya karena Malaysia membawa mayoritas pemain yang mengantarkan skuad Harimau Muda lolos ke Piala Asia U-23 2022.
Sekadar diketahui, Timnas Malaysia U-23 tampil impresif saat mentas di Kualifikasi Piala Asia U-23 2022 medio Oktober 2021. Tergabung di Grup J bersama Thailand, Mongolia dan Laos, Malaysia bermain efektif.
Hasilnya, mereka masing-masing menang 1-0 atas Laos dan Mongolia. Sementara itu kontra Thailand, skor sama kuat 0-0. Alhasil, Timnas Malaysia U-23 finis sebagai juara grup dengan koleksi tujuh angka dan berhak lolos ke Piala Asia U-23 2022.
Pemain bintang Malaysia yang wajib diwaspadai adalah Nur Azfar Fikri Azhar. Gelandang milik Terengganu II FC ini mencetak seluruh gol Malaysia saat turun di Kualifikasi Piala Asia U-23 2022.
Di saat bersamaan, Thailand dan Vietnam hanya menurunkan pemain U-19 dan U-21 mereka. Karena itu, Thailand U-23 saja tak sanggup mengalahkan Malaysia, bagaimana jika skuad U-19 mereka yang dihadapkan dengan skuad Harimau Muda?
(Timnas Malaysia U-23 calon kuat juara Piala AFF U-23 2022)
Namun, Malaysia juga tak boleh besar kepala. Jika sanggup lolos ke semifinal dengan mengalahkan dua kontestan lain di Grup B Piala AFF U-23 2022 yakni Laos dan Myanmar, mereka sudah ditunggu tim yang berpotensi mengejutkan.
Tim yang dimaksud adalah Timor Leste. Timor Leste U-23 tak bisa diremehkan. Pemain-pemain mereka sudah bermain bersama dalam beberapa bulan terakhir.
Tim yang satu ini bahkan pernah mengalahkan Filipina U-23 dengan skor 1-0 di Kualifikasi Piala Asia U-23 yang berlangsung Oktober 2021. Kelar Kualifikasi Piala Asia U-23 2022, Timor Leste lanjut tampil di Piala AFF 2020 (saat itu pemain yang turun mayoritas personel U-23).
Benar, mereka menjadi bulan-bulanan di Grup A Piala AFF 2020 saat itu. Sebut saja tumbang 0-2 dari Thailand, Singapura dan Myanmar. Serta dihajar Filipina 0-7!
Namun, pengalaman menghadapi pemain yang usianya di atas mereka membuat mental Timnas Timor Leste U-23 terkerek. Terbukti saat menghadapi Timnas Indonesia pada FIFA Matchday Januari 2022, mereka menyulitkan skuad Garuda.
Di pertemuan pertama, Paulo Gali Freitas dan kawan-kawan sempat unggul 1-0 atas Timnas Indonesia. Bahkan keunggulan itu bertahan hingga babak pertama usai.
Meski pada akhirnya kalah 1-4, apresiasi tetap layak diberikan. Karena itu, seiring mundurnya Timnas Indonesia U-23, Timor Leste bisa jadi kekuatan mengerikan di Piala AFF U-23 2022.
Berikut pembagian Grup di Piala AFF U-23 2022:
Grup A
Kamboja
Timor Leste
Filipina
Brunei
Grup B
Malaysia
Myanmar
Laos
Grup C
Thailand
Vietnam
Singapura
(Djanti Virantika)
