LOS ANGELES - Pertandingan hidup-mati babak 32 besar Piala Dunia 2026 akan mempertemukan sang juara Eropa, Timnas Spanyol, melawan tim penuh kejutan, Austria, di SoFi Stadium, Los Angeles, Jumat 3 Juli 2026 pukul 02.00 WIB. Kedua tim akan saling sikut demi memperebutkan satu tiket berharga menuju babak 16 besar untuk menantang pemenang antara Portugal atau Kroasia.
Spanyol melangkah ke fase gugur dengan status meyakinkan sebagai juara Grup H setelah mengoleksi tujuh poin. Di sisi lain, Austria arahan Ralf Rangnick berhasil mengamankan posisi runner-up Grup J, tepat di bawah sang juara bertahan, Argentina.
Anak asuh Luis de la Fuente menunjukkan pertahanan yang luar biasa selama bertanding di Amerika Utara dengan catatan 100 persen clean sheet. Hebatnya lagi, gawang Unai Simon belum pernah menghadapi satu pun tembakan tepat sasaran di babak pertama sepanjang fase grup.
Ketangguhan ini memperpanjang rekor tak terkalahkan Spanyol menjadi 34 pertandingan di semua kompetisi di luar babak adu penalti. Jika berhasil menghindari kekalahan dari Austria, La Roja –julukan Timnas Spanyol– hanya terpaut dua laga dari rekor dunia milik Italia (37 laga) dan menyamai rekor mereka sendiri (35 laga).
Sementara itu, Austria lolos ke babak 32 besar secara dramatis berkat gol penyeimbang Sasa Kalajdzic pada menit ke-96 saat bermain imbang 3-3 melawan Aljazair. Hasil tersebut sekaligus mengakhiri kutukan 72 tahun Austria yang tidak pernah lolos ke fase gugur Piala Dunia sejak edisi 1954.
Menjelang laga krusial ini, Spanyol harus pincang di lini serang menyusul cederanya Yeremy Pino, Nico Williams, dan Victor Munoz. Kendati demikian, Alex Baena yang menjadi pahlawan kemenangan atas Uruguay diprediksi akan kembali dipercaya mengisi sektor sayap kiri.
De la Fuente juga dihadapkan pada pilihan sulit di lini tengah untuk mendampingi Rodri dan Pedri. Mikel Merino yang tampil starter di laga terakhir harus bersaing ketat dengan nama-nama beken seperti Fabian Ruiz, Dani Olmo, hingga Gavi.
