TORONTO - Pertarungan sengit di Grup L Piala Dunia 2026 akan mempertemukan Timnas Ghana dan Panama di Toronto Stadium, Kamis 18 Juni 2026 pukul 06.00 WIB. Laga pembuka bagi kedua negara ini bernilai sangat krusial, mengingat mereka sudah dinanti oleh dua raksasa Eropa, Inggris dan Kroasia, pada laga-laga berikutnya di Grup L.
Pertemuan ini sekaligus menjadi babak baru bagi kedua tim, karena Ghana dan Panama tercatat belum pernah bertemu sebelumnya, baik dalam kompetisi resmi maupun laga persahabatan. Bagi Ghana, ini merupakan partisipasi kelima mereka di panggung Piala Dunia, sementara Panama baru merasakan atmosfer turnamen sepak bola terbesar jagat raya ini untuk kedua kalinya.
Ghana datang ke Amerika Utara dengan bayang-bayang performa buruk setelah gagal menang dalam tujuh pertandingan terakhir mereka (enam kekalahan dan satu imbang). Hasil minor tersebut, termasuk kekalahan dari tim-tim kuat seperti Jerman (2-1) dan Meksiko (2-0), bahkan berujung pada pergantian kursi kepelatihan dari Otto Addo ke tangan arsitek berpengalaman, Carlos Queiroz.
Pelatih anyar Ghana, Carlos Queiroz, kini fokus membenahi sektor pertahanan sembari berharap pada ketajaman lini depan mereka. Sayangnya, kekuatan lini tengah The Black Stars –julukan Timnas Ghana– dipastikan pincang setelah gelandang andalan asal klub Villarreal, Thomas Partey, batal tampil di Toronto akibat kendala visa dari pemerintah Kanada.
Di sisi lain, Panama di bawah asuhan Thomas Christiansen memperlihatkan grafik perkembangan yang cukup menjanjikan. Skuad berjuluk Los Canaleros ini lolos ke Piala Dunia 2026 dengan catatan impresif tak terkalahkan di kualifikasi zona CONCACAF, serta menyandang status sebagai runner-up CONCACAF Nations League 2025.
Meskipun sempat menelan kekalahan telak 6-2 dari Brasil dalam laga uji coba di Maracana pada akhir Mei lalu, Panama mampu bangkit di laga berikutnya. Mereka sukses menumbangkan Republik Dominika 4-2 dan menahan imbang Bosnia & Herzegovina dengan skor 1-1.
