DUBAI – Pelatih Tim Nasional (Timnas) Irak, Graham Arnold, secara terbuka meminta bantuan FIFA untuk menjadwalkan ulang laga playoff antarkonfederasi Piala Dunia 2026 mendatang. Situasi konflik yang memanas antara Amerika Serikat dan negara tetangga, Iran, telah melumpuhkan persiapan skuad berjuluk Lions of Mesopotamia tersebut dalam upaya mereka mengejar tiket putaran final pertama sejak 1986.
Irak dijadwalkan menghadapi pemenang antara Suriname atau Bolivia di Monterrey, Meksiko, pada 31 Maret. Namun, rencana tersebut berantakan setelah wilayah udara Irak ditutup dan baru direncanakan dibuka kembali pada 1 April, tepat sehari setelah jadwal pertandingan berlangsung.
Kondisi ini membuat Arnold kesulitan membawa keluar para pemainnya yang mayoritas merumput di liga domestik. Jadi, karena alasan itulah Arnold meminta FIFA untuk menunda laga playoff Timnas Irak.
Masalah utama yang dihadapi Arnold adalah fakta bahwa sekitar 60 persen pemain intinya masih tertahan di dalam negeri. Tidak hanya pemain, staf kepelatihan termasuk penerjemah sekaligus mantan pemain Sydney FC, Ali Abbas, juga belum bisa terbang meninggalkan Irak.
Agenda pemusatan latihan yang seharusnya digelar di Houston terpaksa ditunda karena ketidakpastian visa dan akses perjalanan. Arnold pun mengusulkan agar laga tersebut digeser ke jendela waktu seminggu sebelum Piala Dunia 2026 dimulai.
Saranya bisa memberikan ruang bagi timnya melakukan persiapan yang layak di Amerika Serikat. Begitu juga memberikan waktu bagi FIFA jika sewaktu-waktu Iran memutuskan mundur dari Piala Dunia 2026.
"Tolong bantu kami, karena saat ini kami berjuang keras hanya untuk membawa pemain keluar dari Irak. Menurut saya, jika FIFA menunda pertandingan, itu memberi kami waktu untuk mempersiapkan diri dengan baik,” ujar Graham Arnold kepada AAP yang dikutip dari ESPN, Senin (9/3/2026).
