PELATIH Timnas Malaysia U-23, Brad Maloney, mengumbar alasan setelah timnya gagal merebut medali di SEA Games 2021. Ia mengatakan SEA Games 2021 hanya sekadar ajang persiapan sebelum Timnas Malaysia U-23 turun di Piala Asia U-23 2022 yang digelar di Uzbekistan pada 1-19 Juni 2022.
Timnas Malaysia U-23 gagal membawa pulang medali apa pun dari ajang SEA Games 2021. Kepastian itu didapat setelah Timnas Malaysia U-23 dikalahkan Timnas Indonesia U-23 di perebutan medali perunggu SEA Games 2021 pada Minggu, 22 Mei 2022.
Meski gagal, Brad Maloney memiliki dalih lain. Juru taktik berpaspor Australia itu menyebut SEA Games 2021 hanya sekadar persiapan jelang tampil di Piala Asia U-23 2022.
“Jujur, SEA Games 2021 adalah persiapan yang baik untuk tim sebelum pergi ke Piala Asia U-23 di Uzbekistan, dan semua yang terjadi di sini adalah pelajaran bagi semuanya,” kata Brad Maloney dilansir Berita Harian, Selasa (24/5/2022).
“Sangat pahit dan sulit menerima kegagalan ini. Tetapi, kami tetap harus profesional karena kami harus fokus menatap turnamen selanjutnya,” sambung juru taktik asal Australia ini.
Timnas Malaysia U-23 tergabung di Grup C Piala Asia U-23. Mereka satu grup dengan dua finalis SEA Games 2021, Timnas Thailand U-23 dan Timnas Vietnam U-23, serta raksasa Asia, Timnas Korea Selatan U-23.
Luqman Hakim dan kawan-kawan akan mengawali perjalanan Piala Asia U-23 2022 dengan menghadapi Timnas Korea Selatan U-23 pada Kamis, 2 Juni 2022. Selanjutnya, Harimau Muda –julukan Timnas Malaysia U-23- akan bersua Timnas Thailand U-23 pada 5 Juni 2022. Kemudian, di laga terakhir fase grup, Timnas Malaysia U-23 bersua Timnas Vietnam U-23 pada 8 Juni 2022.
Tentu lolos ke fase gugur menjadi target bagi Timnas Malaysia U-23. Hanya saja, Timnas Malaysia U-23 gagal meraih kemenangan di empat laga terakhir SEA Games 2021.
Mereka ditahan Kamboja U-23 dan Singapura U-23 , serta takluk dari Timnas Vietnam U-23 di semifinal dan ditumbangkan Timnas Indonesia U-23 di perebutan tempat ketiga.
Namun, Timnas Malaysia U-23 membawa bekal kepercayaan diri karena sempat menaklukan Timnas Thailand U-23 di partai perdana SEA Games 2021. Saat itu, Timnas Malaysia U-23 menang tipis 2-1 atas tim peraih medali perak tersebut.
(Ramdani Bur)
