SEJUMLAH media Malaysia kompak meremehkan Timnas Indonesia U-23 jelang semifinal SEA Games 2021. Mereka menyebut kualitas Timnas Indonesia U-23 di bawah Timnas Vietnam U-23, sehingga sangat disayangkan Timnas Malaysia U-23 tak bersua skuad Garuda Muda –julukan Timnas Indonesia U-23– di semifinal SEA Games 2021.
Timnas Malaysia U-23 membuat kejutan di laga perdana Grup B SEA Games 2021 yang berlangsung Sabtu, 7 Mei 2022 malam WIB. Menghadapi tim kuat Thailand, Malaysia menang 2-1.
(Timnas Malaysia U-23 bersua Timnas Vietnam U-23 di semifinal SEA Games 2021)
Setelah menang atas Thailand, kepercayaan diri skuad asuhan Brad Maloney meningkat. Terbukti di laga kedua Malaysia menang 3-1 atas Laos. Padahal, saat bertemu di Piala AFF U-23 2022 yang berlangsung Februari 2022, Malaysia dua kali kalah dari Laos.
Dua kemenangan di dua laga awal melambungkan optimisme pencinta sepakbola Malaysia. Mereka optimistis Timnas Malaysia U-23 bakal lolos ke semifinal SEA Games 2021 lewat status juara grup.
Jika finis sebagai juara grup, Malaysia otomatis terhindar dari tuan rumah Vietnam di semifinal. Sebab, sejak awal Vietnam diprediksi finis sebagai juara Grup A SEA Games 2021.
Namun, Malaysia malah mengalami penurunan performa di dua laga pamungkas fase grup. Berturut-turut, Malaysia bermain 2-2 dengan Singapura dan Kamboja. Hasil ini membuat Malaysia finis sebagai runner-up Grup B dengan delapan angka, terrpaut satu poin dari Thailand di puncak klasemen.
