Ambisi besar ini sejalan dengan arahan Ketua Umum PSSI, Erick Thohir, yang sebelumnya telah mematok target juara pada ajang kali ini. Pelatih John Herdman pun menyambut tantangan tersebut dengan tekad mengukir sejarah baru dalam perjalanan kariernya bersama Timnas Indonesia.
Pada babak penyisihan, Timnas Indonesia tergabung di Grup A bersama Malaysia, Singapura, dan Bangladesh. Skuad Garuda akan memulai perjuangannya menghadapi Singapura pada 25 September, melakoni laga krusial kontra Malaysia pada 28 September, serta menutup fase grup melawan Bangladesh pada 1 Oktober, yang semuanya digelar di Stadion Utama Gelora Bung Karno.
Di antara para pesaing di Grup A, Kurniawan memberikan perhatian khusus pada kekuatan Malaysia. Ia mengingatkan para pemain agar tidak memandang sebelah mata rival abadi tersebut, mengingat skuad Harimau Malaya kini diperkuat banyak pemain naturalisasi berkualitas serta pilar-pilar tangguh dari klub ternama, Johor Darul Ta'zim.
(Rivan Nasri Rachman)
