TIMNAS Thailand tujuh kali juara Piala AFF, hingga kabarnya bakal tinggalkan Asia Tenggara dan gabung Asia Barat. Skuad asuhan Alexandre Polking itu baru saja mengalahkan Vietnam dengan agregat 3-2 di final Piala AFF 2022.
Gajah Perang – julukan Timnas Thailand – menang 1-0 pada leg kedua final Piala AFF 2022, yang dimainkan di Stadion Thammasat, Senin (16/1/2023) malam WIB. Dalam laga itu, satu-satunya gol yang tercipta dilesakkan oleh Theerathon Bunmathan pada menit ke-24.
Thailand keluar sebagai juara setelah menahan Vietnam 2-2 pada leg pertama yang dimainkan di Stadion My Dinh, Jumat 13 Januari 2023 lalu. Oleh karena itu, mereka menang 3-2 secara agregat.
Ini menjadi kesempatan ketujuh bagi Thailand menjuarai Piala AFF, yang terbanyak di ajang ini. Nampaknya, menjuarai turnamen sepakbola antarnegara Asia Tenggara terlalu mudah untuk skuad Gajah Perang.
Belakangan, beredar kabar bahwa Thailand bakal menjajal kekuatan sepakbola dari Asia Barat dengan bergabung ke Federasi Sepakbola Asia Barat (WAFF). Sebab, mereka akan tampil sebagai tim undangan di West Asian Football Federation Championship 2023.
“Federasi Sepakbola Thailand (FAT) mengonfirmasi Timnas Thailand akan ambil bagian di West Asian Football Federation Championship 2023. Thailand akan tampil bersama sejumlah negara yang diundang tampil di turnamen ini, salah satunya India,” cuit akun Twitter @theaseanball.
Ajang tersebut menjadi kesempatan yang baik bagi Thailand untuk mengukur kualitas mereka kontra tim-tim yang lebih sepadan. Sebelumnya, Theerathon Bunmathan pernah mengatakan pada sekitar Mei 2022 bahwa level Thailand sudah berada di atas negara-negara Asia Tenggara.
“Jika ada orang bertanya apakah bersaing dengan level Asia Tenggara ada gunanya, jawaban saya pasti tidak. Thailand harus belajar dari Jepang. Mereka tidak takut gagal,” kata Theerathon kala itu.
Jika bergabung dengan WAFF maka Thailand akan lebih mampu berkembang mengingat lawan yang akan dihadapi adalah negara-negara dengan kualitas lebih baik dalam hal sepakbola. Turnamen WAFF Championship 2023 akan diikuti oleh Bahrain, Irak, Yordania, Kuwait, Lebanon, Oman, Palestina, Qatar, Arab Saudi, Suriah, Yaman, dan Uni Emirat Arab.
Dalam sepakbola, pindah federasi bukanlah hal yang asing. Australia, misalnya, meskipun letak geografisnya berada di Oseania, namun ikut kualifikasi Piala Dunia dari zona Asia.
Kualitas Australia jauh dari negara-negara Oseania dan lebih mumpuni bersaing dengan Jepang, Korea Selatan, dan Iran di Asia. Jadi, bukan tidak mungkin Thailand akan angkat koper dari AFF demi meningkatkan kualitas sepakbolanya dan bergabung dengan WAFF.
(Reinaldy Darius)
