PELATIH Timnas China, Branko Ivankovic, ogah memandang remeh Timnas Indonesia jelang berhadapan di babak ketiga Kualifikasi Piala Dunia 2026 Zona Asia. Menurutnya, Grup C adalah grup terberat di babak ketiga Kualifikasi Piala Dunia 2026.
Berdasarkan hasil drawing grup babak ketiga Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia, China tergabung di Grup C bersama Timnas Indonesia, Jepang, Australia, Arab Saudi, dan Bahrain. Laga babak ketiga sendiri akan berlangsung pada September, Oktober, November 2024, dan berlanjut pada Maret serta Juni 2025.
Jepang, Australia, dan Arab Saudi sendiri menjadi tim unggulan di Grup C. Pasalnya, ketiga tim tersebut kerap tampil di Piala Dunia. Jepang sudah 7 kali tampil di Piala Dunia, lalu Australia dan Arab Saudi sebanyak 6 kali.
China sendiri baru satu kali lolos ke Piala Dunia, yakni pada 2002. Lalu, Timnas Indonesia sendiri pernah tampil di Piala Dunia, tepatnya pada edisi 1938. Tetapi kala itu, Indonesia masih dikenal sebagai Hindia Belanda. Sementara Bahrain, mereka belum pernah lolos ke Piala Dunia.
Mendapati hal ini, Branko Ivankovic menyadari Grup C merupakan paling sulit dibandingkan dua grup lainnya. Namun, ia sadar bahwa dengan berada di pot kelima, China tak akan bisa mendapat lawan yang mudah.
"Ya, ini adalah undian yang sulit bagi kami, ini adalah grup terberat dibandingkan dengan Grup A dan B. Namun, ini adalah sesuatu yang kami harapkan karena kami berada di pot kelima dan kami tahu bahwa kami tidak dapat menemukan tim yang lemah," kata Branko Ivankovic, dikutip dari laman resmi AFC, Sabtu (28/6/2024).
"Dalam 18 tim ini, tidak ada tim yang lemah," lanjutnya.
Team Dragon -julukan Timnas China- mendapat lawan berat di laga pertama Grup C babak tiga kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia. China akan bertandang ke Jepang pada 5 September 2024.
China sendiri akan bertemu dengan Timnas Indonesia di laga keempat. Nantinya, China akan menjamu Skuad Garuda pada 15 Oktober 2024.
(Djanti Virantika)
